¿QUÉ ES?
El radiotelescopio es un instrumento que sirve como receptor de las ondas de radio provenientes del espacio. En la mayoría de los casos está constituído por una estructura en forma de palangana que concentra las ondas de radio hacia un foco. En otras ocasiones, por una simple antena conectada a un aparato de amplificación y registro muy sensible. En el foco de un radiotelescopio está la antena. Esta está conectada al aparato de amplificación y registro. En la práctica, las ondas de radio que inciden en la antena, producen sobre ella débiles corrientes eléctricas, que son después amplificadas por los circuitos del receptor.

La ventaja de poder estudiar los cuerpos celestes, no sólo a través de su luz visible sino también a través de las radioondas que ellos emiten, es todavía discutida por los científicos, ya que son muchas las dificultades que se deben afrontar para lograr que las señales sea inteligibles. Además, debido a que las longitudes de onda con las cuales trabaja la radioastronomía son aproximadamente un millón de veces mayores que las de las radiaciones visibles, para que un radiotelescopio tenga el mismo poder de resolución que un telescopio debería ser proporcionalmente más grande, lo que plantearía, como es comprensible, delicados problemas constructivos.

HISTORIA:
El primer radiotelescopio del que se tiene noticia fue construido por el ingeniero estadounidense Grote Reber en el año 1937. Desde entonces se han desarrollado varios tipos diferentes de telescopios. El radiotelescopio de Reber poseía una longitud de 9 metros. Tan sólo 20 años después, en 1957, fue superado por el radiotelescopio de Jodrell Bank, que media 76 metros. En la actualidad, el radiotelescopio individual más grande del mundo es el RATAN-600 de Rusia, que posee una antena circular de 576 metros de diámetro.

EL MÁS POPULAR:
Uno de los radiotelescopios más populares del mundo es el de Arecibo, situado en Puerto Rico. Es tan famoso por haber aparecido en numerosas películas de cine y series de televisión y destaca por su gran tamaño. Su antena principal posee un diámetro de 305 metros y está construida dentro de una depresión. Su antena convergente es la más grande y curvada del mundo, contando con una gran capacidad de recepción de ondas electromagnéticas.

Son varios los descubrimientos científicos significativos del radiotelescopio de Arecibo.
• El 7 de abril de 1964 el equipo de Gordon H. Pettengill determinó que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, como se creía hasta entonces, sino de tan sólo 59 días.
• En agosto de 1989 se consiguió realizar por primera vez la foto de un asteroide, el 4769 Castalia.
• Un año después, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió uno de los primeros planetas extra-solares conocidos.