¿Qué es el gnomón?
El gnomón, que fue inventado por Eratóstenes, es uno de los instrumentos más antiguos usados en astronomía. Este instrumento era conocido por chinos, hindúes, egipcios y babilonios. Se cree que las pirámides ya eran usadas como gnomon en la antigüedad, ya que están alineadas en dirección norte-sur, este-oeste, lo que demuestra los grandes conocimientos de astronomía que había en esa época. Otras representaciones de gnomón son los obeliscos de la Plaza de la Concordia en París, de la Plaza de San Pedro en Roma y del Hipódromo de Constantinopla.
El gnomón consta de una varilla llamada estilo, la cual está situada en vertical sobre una superficie plana horizontal en la que se proyecta la sombra del estilo producida por los rayos del Sol. El gnomón es el antecesor de todos los instrumentos astronómicos basados en la proyección de la sombra de un objeto.
La idea principal del uso del gnomón es observar la altura del Sol en el mediodía verdadero durante el paso de los días mediante el cambio en la longitud de la sombra que proyecta el estilo. Cuando el Sol se encuentre en su máxima altura es el momento exacto del mediodía. El paso de los días nos demuestra que la longitud de la sombra como el instante del mediodía, no son siempre los mismos. La sombra es menor cuando la altura del Sol es mayor, es decir, es menor hacia solsticio de verano y mayor al aproximarse el de invierno.
Eratóstenes midió desde Alejandría la altura del Sol observando la sombra de un gnomón ubicado en el centro de un reloj solar esférico llamado Scaphe, el cual tiene una líneas marcadas donde se puede leer directamente el ángulo de la sombra proyectada. Mientras tanto, en Siena los rayos de Sol iluminaban directamente el fondo del pozo al medio día, lo cual indicaba que este se encuentra directamente sobre él. La diferencia entre estos dos ángulos tenía el mismo valor que si tomásemos el ángulo entre las dos ciudades medido desde el centro de la Tierra.